STIPE RADIC: "EERST BEERSCHOT... EN DAN AL DE REST"

Vorige zondagavond tegen Racing Genk waren het Mike Vanhamel (met zijn drie wereldreddingen) en voetbalgoochelaar Moses Caicedo die na de knappe 2-0-overwinning met de meeste pluimen gingen lopen. Maar in het hart van onze verdediging verdiende Stipe Radic zeker evenveel lof. De Kroatische jeugdinternational speelde een foutloze partij, heerste en verdeelde, en groeide op die manier steeds verder in zijn rol als rustpunt en leider van de Kielse afweer. Meer dan genoeg om in onze praatstoel plaats te nemen. Voor een even vlotte als plezante babbel.

Het verhaal van Stipe Radic mag er zijn. Als 20-jarige ruilde hij tijdens de vorige wintermercato Split in voor Antwerpen en tegelijkertijd Hajduk voor Beerschot. Een duidelijke keuze van een zelfbewuste voetballer die in de Koekenstad de internationale doorbraak wil forceren. Zo wuifde hij zijn luilekkerlandleventje bij "Hotel Mama en Papa" uit, zette hij na twee jaar zijn universitaire studies sportmanagement 'on hold' en brak hij noodgedwongen ook zijn relatie met zijn vriendin af.

"Ik voelde dat ik die stap moest zetten, en dan hoort dat er allemaal bij", kijkt hij terug. "Bij Hajduk Split wachtte ik naar mijn gevoel al iets te lang op de definitieve doorbraak en toen Beerschot langskwam was mijn beslissing rap gemaakt. Ik koos voor een gans nieuw leven. Zowel op als naast het voetbalveld. De perfecte manier om volwassen te worden, zeg maar En eerlijk gezegd, ik heb nog geen moment spijt gehad dat ik voor dit avontuur gekozen heb."

Stipe Radic was elf jaar jong toen hij zijn lokale club NK Solin verliet om bij de Kroatische topclub Hajduk Split te gaan voetballen. Oorspronkelijk als aanvaller. Vijf jaar later werd hij omgeschoold tot verdediger.

'Goede opleiding gehad, steeds opgeroepen voor de Kroatische nationale jeugdelftallen en stilaan ook doorgegroeid tot op de rand van het eerste elftal. Mijn ultieme voetbaldroom is altijd geweest om het waar te maken in het West-Europese voetbal en toen de interesse van Beerschot voor mij steeds groter werd, heb ik die stap gezet. Mijn ouders, die de onderhandelingen bijwoonden, steunden me daarbij volledig. Hier in Antwerpen belandde ik direct in een andere wereld maar werd perfect opgevangen door coach Will Still die me direct liet debuteren in de derby tegen Antwerp. Daarop volgden die bekermatch en het competitieduel tegen KV Mechelen... en was ik vertrokken. Een snelle sportieve integratie, en ook daarnaast ging het vlotjes. Plots moest ik alles op m'n eentje zien te klaren: appartement inrichten, boodschappen doen, eten klaarmaken, enzovoort. Het was even aanpassen maar ook dat heb ik nu onder de knie."

Bij het begin van dit seizoen, en met de komst van Peter Maes, verdween Stipe Radic enkele weken naar de bank.

"Dat klopt. Een drietal wedstrijden viel ik naast het startelftal, wat me enigszins verraste. Ik ben echter keihard blijven werken, heb geen seconde gezeurd en knokte me nadien weer in de basisploeg. Na het ontslag van Maes en de komst van mijnheer Torrente zit ik weer in de goede flow. Ik ben nog redelijk jong maar heb op korte tijd al een groot aantal trainers meegemaakt: maar liefst vijf bij Hajduk Split en daarna drie hier op het Kiel. Het lijkt alsof er in de clubs waarin ik speel de trainers extra rap worden ontslagen of doorgestuurd.  Nu, ik hoop dat onze huidige coach hier nog lang in dienst blijf. De manier waarop hij de voorbije weken Beerschot een nieuwe dynamiek en speelstijl heeft gegeven én ook voor een schitterende sfeer in de kleedkamer heeft gezorgd, is grote klasse."

Jij bent na het uitvallen van Fré Frans in 'no time' de nieuwe leider van de Beerschot-verdediging geworden. Als jongste van de klas. Bewonderenswaardig is het.

"Ik heb altijd mijn medespelers willen aansturen en leiding willen geven. Ook hier bij Beerschot doe ik dat omdat ik voel dat dit team dat nodig heeft. Het is trouwens niet toevallig dat ik die rol van Fré heb overgenomen. Ook nu hij er door zijn blessure naast staat, blijft hij op me inpraten, me goeie raad geven, mijn wedstrijden evalueren. Als jonge gast leer ik heel veel van hem, en daar ben ik hem dan ook dankbaar voor. Met de ploeg zitten we nu eindelijk op de weg naar boven: vier matchen op rij ongeslagen indien we die bekermatch meerekenen, en een mooie 7 op 9 in de competitie waardoor we stilaan het kloofje met de ploegen boven ons beginnen te dichten. Ook die 'clean sheets" geven onze verdediging vertrouwen. Die lijn moeten we proberen aanhouden."

Bij de supporters win je week na week aan populariteit.

"Daar geniet ik ten volle van. Ik voel dat onze fans mij graag hebben en mijn stijl van verdedigen appreciëren. Zoiets zorgt sowieso voor meer vertrouwen. Daar kan je als jonge gast in een relatief nieuwe omgeving alleen maar van dromen.

Welke dromen heb jij verder nog?

"Ooit voor Real Madrid te spelen", komt het razendsnelle antwoord. "De Spaanse topclub is immens populair in Kroatië, niet in het minst omdat Luka Modric daar speelt. Het moet een genot zijn om in Bernabeu te kunnen voetballen. Dat staat bij mij met stip op nummer 1. Momenteel focus ik me echter enkel en alleen op Beerschot. Ik voel me al een echte Beerschotter, ben de clubleiding dankbaar dat ik hier de kans gekregen heb om me verder te ontwikkelen. Ik leer hier veel bij, zeker wat het tactische aspect van het voetbal betreft, want daar ligt in België veel meer nadruk op dan in Kroatië. De Belgische competitie is ook een pak spannender en intenser. In Kroatië steken er een viertal clubs continu bovenuit; hier in België kan bij wijze van spreken de laatste van de eerste winnen, en dat maakt het voetbal aantrekkelijker, meer onvoorspelbaar en trekt tegelijkertijd het niveau naar boven. Voor mij is dit hier de perfecte leerschool. Mijn familie en vrienden volgen de prestaties van Beerschot trouwens op de voet. Ik stuur hen steeds de links door zodat ze mijn wedstrijden kunnen volgen. En krijg dan natuurlijk de nodige feedback."

Wat doet Stipe Radic in zijn vrije tijd?

"Ik heb het al gezegd: boodschappen, kuisen en eten klaarmaken", lacht hij. "En ik trek regelmatig naar het Eilandje, waar een grote Kroatische "community" gevestigd is. Het is altijd leuk om daar met landgenoten te babbelen, wat tv te kijken en iets te drinken en eten."

En heb je als jonge vrijgezel inmiddels al een oordeel over de Belgische meisjes?

"Neen. Geen tijd voor. Misschien later. Beerschot komt eerst. Dan de meisjes..."

Tekst: Danny Geerts
Foto: Jan Mees 
 

ChallengerPro League

1 K. Beerschot V.A. 50 pts
2 SK Lommel 48 pts
3 K.M.S.K Deinze 46 pts
4 F.C.V. Dender E.H 45 pts
5 Patro Eisden Maasmechelen 43 pts